Процесс отбора и совершенствования продолжался тысячи лет и основывался на потребности человека в еде, защите и товариществе. Собаки с их великолепным обоянием были куда быстрее и проворнее людей. Они стали незаменимыми союзниками при выслеживании дичи на охоте, поскольку человек нуждался в мясе, шкурах и мехе животных. Собаки оказались полезными сторожами и охранниками и могли защищать стоянку человека от хищников, привлекаемых запахом пищи. Некоторые волки проявили больше способностей, чем другие, и отбор, производимый человеком, постепенно привел к появлению разных типов собак.
В эпоху неолита, которая началась приблизительно 8 тыс. лет назад, человек научился земледелию. Кроме того. были одомашнены козы, овцы, и крупный рогатый скот, так что понадобились пастушьи собаки.
Своих первых собак древний человек отбирал, руководствуясь определенными показателями, из которых наиболее существенными были характер, форма тела и величина собаки.
Полагают, что при отборе собак по их характеру человек предпочитал игривых и дружелюбных, не проявляющих собой агрессивности по отношению к людям, однако готовых залаять при появлении чужаков. Такие особенности характера проявлялись уже у щенков, так что со временем появилась взрослая популяция, в которой сохранились многие щенячьи черты. Биологи называют данное явление «неотенией».
Очевидно, при выведении различных типов собак, большое значение придавали форме и величине тела. От собак, предназначеных для охоты на быстр бегущую дичь, требовались быстрота и ловкость; следовательно, они должны были обладать сравнительно легким телосложением, тонким костяком, длинными лапами и гиюким позвоночником. Для охоты на таких животных, как, например, газели, нужны были большие и сильные собаки, однако охота на зайца не требовала столь крупных собак. От собаки, главной задачей которой была ловля крыс или разрывание кроличьих нор, кроме быстроты и ловкости, требовались компактное телосложение и короткие лапы. Собака, предназначеная для перевозки грузов, должна была быть сильной, выносливой и дстаточно большой, что бы обладать значительной мышечной массой.
Важным фактором был и характер. Большая собака,предназначена для охраны, должна обладать смелостью, чтобы противостоять чужаку и выказывать агрессивность. Столь же большая собака, выведенная для перевозки грузов - работы, при которой контакты с посторонними не избежны, - должна быть доверчивой и спокойной. Маленькая собака-крысолов, должна сохранять свой врожденый охотничий истинкт, чтобы при виде грызуна немедленно броситься на него.